América fue encontrada en una expedición comandada por Cristóbal Colón al servicio de la Corona Española en el 12 de octubre de 1492. La conquista española de los territorios americanos abarcó El Caribe, Centroamérica, Sudamérica y, en Norteamérica, territorios del Oeste hasta Alaska y todo el Sur-Este.
De esta forma,Florida,Alabama,Misisipi,Texas,NuevoMéxico, California, Oregón, Washington y Alaska estaban en manos de España dentro del Virreinato de Nueva España. En Alaska la ocupación se limitaría a algunas factorías comerciales que, posteriormente, serían abandonadas.
El 28 de agosto de 1565, Pedro Menéndez de Avilés, funda la ciudad de San Agustín (Florida). Es el asentamiento europeo más antiguo ocupado hoy en EE.UU. sólo San Juan (Puerto Rico) la supera como ciudad más antigua de "los Estados Unidos". Los españoles ya habían explorado la zona en expediciones que tuvieron lugar entre 1513 Juan Ponce de León y 1563, pero sin llegar a levantar ninguna fortificación estable. Sin embargo, la presencia, en 1564, de un nutrido contingente de hugonotes franceses, que alzaron un fuerte en la desembocadura del río San Juan, suponía una seria amenaza, que llevó a España a la decisión de establecer una presencia militar permanente en el área.
En 1583 la Reina Isabel I de Inglaterra otorga una autorización al pirata Sir Walter Raleighpara fundar una colonia al Norte de Florida, a la que llamaría Virginia y que abarcaría Carolina del Sur, Carolina del Norte, Virginia,Virginia Occidental y Maine. Rápidamente se vio la posibilidad de explotar la zona con cultivos de tabaco, creándose la Compañía de Virginia como sociedad anónima en 1606, que financió el primer establecimiento inglés.
Juan Ponce de León (Santervás de Campos, Valladolid, España) fue uno de los primeros europeos en llegar al actual EEUU ya que fue el descubridor de Florida, a la que dio su actual nombre.
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